Uno de los muchos nombres que se le han puesto a lo que conocemos como la Web 2.0 es el apelativo de Web social. Esto da una idea errónea, como si antes de que apareciera MySpace y Facebook no hubiese habido comunidades virtuales vibrantes y activas. En los años ‘80 y ‘90 del siglo pasado ya existían tecnologías como el BBS, que hacía las veces de tablón de anuncios en internet, y Usenet que permitía distribuir y jerarquizar información en grupos de noticias. Los foros de hoy en día son una evolución de estas tecnologías.
Hay foros de todos los tamaños y temas. Por poner el ejemplo de un foro de música, hay algunos pequeños que se encuentran dentro del sitio web de un grupo de música, donde los fans discuten la última gira. Por otros lado hay páginas de foros musicales gigantescas con cientos de grupos y temas y miles de hilos de conversación. Por variar hay desde foros simples donde los usuarios escriben y leen posts, con emoticonos si hay suerte, hasta páginas de foros donde se cuelgan las canciones que se están discutiendo y se instauran sistemas de valoración. Sin embargo, el formato básico es el mismo, la última contribución hasta arriba, un formulario para agregar información, y un menú para navegar por los temas. Es el mismo formato básico que ha tenido desde que hay foros, y probablemente lo siga teniendo.
A diferencia de un chat, o los servicios de mensajería instantánea, un foro no trata generalidades ni charla social, sino que suele tratar un tema específico. Existe una comunidad y comunicación entre sus miembros, pero el propósito principal es compartir información. A diferencia de las wikis, en un foro no puede editarse la información una vez publicada. Las únicas personas que pueden editar o eliminar mensajes son los administradores. Y es que en los foros existen diferentes niveles de usuario que tienen diferentes privilegios. Un navegante no registrado, por ejemplo, tendrá acceso a leer el foro, pero no a responder a los hilos ni a abrir hilos nuevos. Un administrador tiene privilegios como los de editar o eliminar hilos y comentarios, sancionar a miembros de la comunidad que rompan las reglas del foro o crear posts permanentes.
Hay algunos foros que sirven como plataformas juegos online, ya sea como el elemento principal del juego, o para gestionar la interacción entre los muchos jugadores y responder dudas. Es por eso que también existen foros de empresas. Los foros sirven para solucionar dudas, y a forma de FAQ. Ahorran trabajo porque los problemas se solucionan una vez, pero la solución se hace pública, con lo que otra persona con el mismo problema puede resolverlo sin intervención del equipo humano. Foros hay en todos los ámbitos, y las aplicaciones que se le dan son infinitas. Mientras haya un grupo de personas con algo que discutir, habrán foros en internet.
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